Forte tête – Edith Ayrton Zangwill

Dans le Londres de 1909, Ursula Winfield est ce qu’on appelle une  » forte tête « . Là où toutes les autres filles de la bonne société courent les régates et les afternoon tea, cette belle et brillante jeune femme passe ses journées à multiplier les expériences dans son laboratoire, avec l’espoir d’intégrer un jour la Société de chimie.

Et rien ne peut la détourner de sa mission, ni les conventions sociales ni son amour balbutiant pour le beau Tony Balestier. Jusqu’au jour où la voilà entraînée, bien malgré elle, dans le combat des suffragettes, ces terribles « viragos » qui mettent Londres sens dessus dessous afin d’obtenir le droit de vote…

Cher lecteur,

« Forte Tête » d’Edith Ayrton Zangwill était LE roman à sortir de ma Pile à Lire du challenge #marsaufeminin. En effet, ce roman, plus qu’un récit écrit par une femme, dans le premier quart du XXeme siècle, est aussi une éloge du féminisme, un hommage aux suffragettes, une critique acide, presque drôle, de la petite bourgeoisie anglaise…

Comment ne pas apprécier Ursula Winfield, jeune fille de bonne famille ? Brillante, impétueuse et particulièrement tenace, elle se consacre totalement à son amour pour la science puis à des activités plus politiques. Au grand désarroi de sa mère et de son insupportable beau-père, beaucoup plus dans le paraître. Que j’ai détesté ces deux-là !!

Si j’ai trouvé l’histoire parfois un peu lente voire répétitive, elle reste enrichissante. Il faut dire que l’autrice avait de quoi être bien inspirée. Sa mère fut l’une des premières femmes médecins. Hertha Ayrton, la belle mère d’Edith Ayrton Zangwill, a été la première à recevoir une médaille de l’Académie des Sciences pour son travail sur l’arc électrique. C’est, d’ailleurs, cette femme qui a inspiré le personnage d’Ursula.

Ce roman, publié en 1924, est un grand classique outre-manche mais bénéficie de sa première traduction française, cette année seulement. Très moderne, il se lit aisément et on ne peut que s’attrister de voir que les choses ont peu changé.

A découvrir.

PS : La collection Vintage des éditions Belfond a été créée afin de (re)donner une visibilité à des classiques oubliés et des textes méconnus.

Forte tête, Edith Ayrton Zangwill

Belfond (Vintage), 2020

455 pages